閉店した「おおきな木」で３０年間を振り返る木村英雄さん

　ＪＲ白老駅前のレストラン「おおきな木」が２０日閉店、３０年間の歴史に幕を降ろした。調理師歴４８年、洋食メニューを担当したオーナーシェフの木村英雄さん（６９）は「お客さんの希望に沿ったものを作ってきたつもり」と振り返った。

　駅前の再開発にあわせて１９８９年（平成元年）にオープン。「おおきな木」は妻の智子さん（６５）が命名した。レストランのそばにはタモの大木が乗降客を迎えていた。その前は智子さんの実家が３０年以上経営していた「唐牛食堂」。

　英雄さんは苫小牧市内の王子製紙系列のホテルに勤務、退職時は調理部長だった。９１年にはドイツ・フランクフルトで開催された第１８回世界料理オリンピックに日本代表の一人として出場、オードブルを担当して銀メダルを獲得した。「週１回、札幌のパークホテルに１年間通い、厳しい指導を受けました」

　オープン当初から値段が変わらない煮込みハンバーグが看板メニュー。仕込みは毎朝７時から始まり、夜８時まで厨房（ちゅうぼう）に立った。札幌や千歳、室蘭など遠方から来店する常連客は少なくなかった。智子さんはカツ丼やラーメン、コーヒー、パフェ、デザートなどを担当、会計や税務処理もこなした。

　「体調を壊し、７０も近いし、もういいか」と閉店を決めた。閉店日を含め３日間ぐらいは慌ただしかったという。そして厨房でフライパンに向き合うことがなくなり「朝起きてすることがない」と笑みを見せた。