米国アリゾナ州で１００年を超える歴史を持つローウェル天文台の研究者が１０月、珍しい天文現象を観測するため、りくべつ宇宙地球科学館・銀河の森天文台（津田浩之館長）を訪れる。口径１１５センチと国内最大級の反射望遠鏡「りくり」を持つ銀河の森天文台の設備と観測環境が適しているため、米国側から提案があった。津田館長は「光栄なこと。ぜひ成功させてほしい。コロナ禍で不透明だが、地域と触れ合える機会も計画しているようだ」と喜んでいる。

国内最大級望遠鏡や環境着目

ローウェル天文台の研究者が使用予定の反射望遠鏡「りくり」と、派遣を受け入れる銀河の森天文台の（左から）津田館長と中島主査

　海王星の衛星トリトンが、トリトンよりも明るい恒星の前を通過する天体現象（恒星食）を観測する。トリトンには大気があることが分かっているが、探査機を送る以外の方法で研究を進めるには、恒星食の観測が最も適しているという。

　１９９０年代から２００１年にかけて行われた研究ではトリトンの大気圧は上昇し、直近の１７年の観測では低下していた。大気の進化を理解できるほどの測定はできておらず、次の恒星食は２６年まで予測されていないため、ローウェル天文台では今回の観測を重要視している。津田館長は「日本国内での観測例は聞いたことがない」と話す。

　同天文台は１８９４年設立。１９３０年に冥王星を発見した歴史を持つ。米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）から資金援助を受けてトリトンの研究を行っている。陸別へはアマンダ・ボッシュ博士とステファン・レヴィン博士の２人の派遣を予定している。１０月４日に陸別入りし、６日夜に観測する予定。国内では東北の１カ所で観測計画が進んでいる。

　ローウェルとメールでやり取りをしていた銀河の森天文台の中島克仁主査は「陸別でも観測しようと考えていた。難しい取り組みになると思うが、楽しみにしている」と期待している。

　陸別町は長年、天文関係を町づくりの柱として育ててきた。野尻秀隆町長は「有名な学者が陸別に着目してくれた。名誉なこと。地味だが中身はすごい。世界へのアピールになれば」と歓迎している。